假如人类同时生活在两个世界---现实世界和虚拟世界---那将是怎样的情景？在现实世界，人们的任何活动都被传感器记录，从动作到温度的所有信息被收集起来送到虚拟世界去。虚拟世界有非常智能的软件，对信息作出分析判断。要是天气太热，虚拟世界的软件就下令开启冷气。如果街上交通拥堵，最佳的分流政策会被立即计算出来，并开始指挥车辆。
这是90年代的畅销书《镜中世界》中对未来智能系统的愿景。作者是耶鲁大学计算机系的盖兰特教授 （Gelernter），他对于未来世界的人、网络、物体和机器的联接充满憧憬。而今三十年过去，这已经不是科幻小说中才有的景象了。人类真的建设出一个庞大的“镜中世界”，或者叫“数字世界”，通过芯片和高速网络与现实世界联结在一起。
新思路
智能化和数字化的加速集中发生在过去的20年。在此过程中，许多行业定义被改写，比如电子商务和共享经济。这种进步除了将数据分析变得比设备本身更有价值之外，还刺激了持续创新。正如美国科技巨头思科的口号“The Bridge to Possible”，科技如同一座桥梁，给未来带来了无限可能。这不仅意味着人将拥有更多可自由支配的时间，还为解决社会问题带来了新思路，比如老龄化和医疗改革。
根据联合国的研究，世界上几乎每个国家的老龄人口比例都在增加，这已成为21世纪最重要的社会趋势。老龄化问题在亚洲尤其突出。继日本和中国---亚洲最大的两个经济体---相继步入老龄化后，根据经济学人智库（EIU）的预测，泰国也将在2019年进入老龄社会。各大科技巨头都在积极采取数字手段应对老龄化问题。另外，医疗资源不足导致普遍的看病难和看病贵。数字化医疗提供了一个解决方案：通过建立医患数据库，将医生、病人和医院联网，实现远程诊疗。在中国的几个试点已经取得了令人惊喜的进步。在思科为医院设计的远程会诊系统中，小城市的患者能够通过视频享受协和急诊医生的问诊，其他医院的医生也可通过视频加入会诊。这不仅省去了舟车劳顿，还能够规范就医流程，患者不必重复就医，医院开出的处方也不再千差万别。
远程问诊只是智能化医疗的一个最简单应用，甚至可以说是冰山一角。远程医疗的技术前景是难以限量的。早在2001年，美国就实施了全球首例远程手术，身在纽约的Marescaux医生通过操纵“达芬奇”手术机器人为一位法国病人实施了胆囊切除，手术非常成功。随着高速网络和高端医疗机器人的普及，远程手术的数量将越来越多。另外，远程技术将会越来越侧重于疾病预防。通过可穿戴设备，人体状况数据被实时发送至医院，医生在病症早期就可以捕捉到变化并对症下药。这将会颠覆治病的观念。到那时，不再是人病了才去医院，而是医生或者人工智能（AI）监控到数据异常就会提醒你去看病。
拥抱转型
各国政府都在积极支持工业和公共设施的智能升级。物联网（Internet of Things）是欧盟《数字化议程》的核心。制造业大国，如德国和中国，将智能制造作为产业政策的重点。智能化不仅是政治家的雄心，也反映了社会的真实需求。许多国家，包括美国和德国，都面临基建老化和医疗成本居高不下的问题。数字升级是降低成本的有效手段。远程监控病人比在医院看护更便宜，马路和桥梁装检测传感器可以在需要维修时自动通知维修工人，偏僻街道的智能监控系统可以提高出警效率。
中国是积极拥抱智能化的代表，这可能和中国史无前例的城市化速度有关。根据麦肯锡的估计，到2025年，中国城市人口将会增加3.5亿，超过美国的总人口数。如果没有智能升级，城市的基础设施将无法满足新增人口对于食品、饮用水、电力和交通的需求，城市环境也将承压。未雨绸缪，中国有超过500个城市开始了“智慧城市”的计划。比如思科在广州的智慧城市项目，将构建智慧城市生活、工作、学习、娱乐等各方面所需的智慧产业生态体系。
出于对效率和质量的双重需求，工业也在加快智能化升级。富士康（世界最大的电子设备制造商）不久前宣布，2019年要通过数字化削减29亿美元的运作成本，并用机器替代10%的非技术员工。而思科希望通过构建智能网络，实现“真实世界的可视化”。2017年它为通富微电（全球第七大集成电路封测企业）构建了全自动高速网络，对生产实现智能监控，形成“跳出图纸的全数字化互联工厂”。世界最繁忙的港口，上海港，在2017年也通过思科的智能管理系统，启动了数字化转型。
数字时代的科技更迭速度远超过去的时代，导致巨大的人才缺口。每个人都面临着知识更迭的焦虑。企业如何为行业提供培训支持是弥补人才缺口的关键。科技巨头们开始探索和大学合作建立数据研究院，但无论是数量还是规模都远远不够。网络学院是一个潜在的解决方案，比如在中国，思科现拥有近300所活跃网院，近16万名学生正在参加网院课程的学习。企业的命运最终取决于员工能力的“与时俱进”，这从某种程度上说是一次教育革命，因为这意味着每一个人都需要终身学习。
迄今为止，《镜中世界》中对未来的不少预言都成真了---去中心化的网络分布、无人机送货、智能家居等。但这也只是智能趋势的第一波。未来将是无法想象的，也会是充满惊喜的，但正如过去有许多不可置信的事情已经成为现实，科技成为了通往这个无限可能的桥梁。
